然而，塑料却由成为当今导致环境污染的罪魁之一，原因是塑料的降解速度非常慢（可能需50年之久），它们的腐蚀速度比一般金属、木材、天然织物等要慢得多，因此废弃的塑料在很长的时间里基本维持其原有的性状，成为难以处理的所谓“白色垃圾”。如今，废弃的塑料包装袋、饮料瓶及一次性餐具成为城市最大的污染源，废弃的渔网等塑料制品缠绕渔轮和其它船舶的螺旋桨的事故也时有发生，废弃的农用塑料薄膜严重的影响农田的耕作。因此，如何促进塑料的降解，已成为当前有关化学工作者研究的重要课题。
所谓高分子的降解，就是高分子链由长变短，分子量由大变小的分子链断裂过程。分子量越大，材料的强度越高，随着分子量的下降，材料的强度也由大变小，变得易于破碎。但是，大部分高分子的降解过程是由分子链的两端逐渐向中心的降解过程，对材料的分子量及性能影响很小，降解很慢，这就是聚乙烯、聚氯乙烯等塑料迟迟不会降解而成为公害的原因。
人们根据微生物可消耗淀粉的原理，在聚乙烯膜的制备过程中加入淀粉，通过微生物对淀粉的消耗可在塑料膜上形成很多小孔，两、三个月即可由大片变为碎片而分散到农田中，但这种变化不是本质上的变化，只是形式上的变化，只是改变塑料污染形式的权宜之计。
真正解决废弃塑料对环境的污染，也就是使塑料在自然环境下，自然断裂为小分子。自然界中有水的存在，也有微生物的存在，那些能在微生物的作用下促进水解的高分子即为生物降解高分子。一般说来，含有酯基、醚基、酰胺基等的高分子在一定条件下可被水解而断裂，其产物或被昆虫吞噬，或被植物土壤吸收，或渗入地下、溶于水中而流入江河大海，因此可以从根本上避免对环境的污染。
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