1943年9月，意大利国内发动政变，独裁者墨索里尼被推翻，意大利随即宣布投降，退出轴心国阵营。这一事件对轴心国来说是一道晴空霹雳，9月30日，日本高层抓紧召开御前会议，商议改变作战方针。此时经过中途岛战役的失败，日军大本营也意识到战局开始向不利于自己的方向发展，于是大本营决定改变战略，开始修建"绝对国防圈"，将更大的精力放在防御上。

随后，日军大费周章地修建一条所谓"无法被攻破"的本土防线，其中塞班岛因为独特的地理位置而变得尤为重要。不过塞班岛对美国来说也具有非常重要的战略价值，如果可以拿下，不仅日军的海上防御圈将会立刻崩溃，日本本土也暴露在美军轰炸机的覆盖范围内。

虽然日军加紧在塞班岛上修建工事，但战局崩溃得比预期的快许多。1944年初，美军已经将战线推进至马里亚纳群岛一带，而此时，塞班岛上的日军防御工事才修了一半。为此，日军大本营赶紧抽调兵力和大量补给增援塞班岛，不过此时日本已不再占据绝对的制海权，埋伏在塞班岛附近的美军袭击了日本人的运输船队，大部分援兵连同物资一起葬身大海。失去了援助的塞班岛日军只能完全凭借人力加速修建，终于在美军发动登岛战役前构建了极为简陋的防御工事。

面对强大的美军，日军大本营还是抱有希望的，因为岛上的指挥官除了第34师团的斋藤义次外，还有一位狠角色，就是塞班岛日军海军最高指挥官南云忠一。他是负责珍珠港袭击的指挥官，率领航母编队仅用几个小时，就将美军庞大的太平洋舰队几乎全歼。不过此时有个小插曲：南云忠一手下有名军官建议连同美军太平洋舰队的后勤基地也炸了，但南云忠一害怕拖下去会碰到美国援兵，于是便火急火燎地收兵了。

然而正是这个小插曲影响了后来战争的走势，这一基地的幸存，也保证了美军可以及时且源源不断地获得物资。1944年6月11日，美军出其不意地袭击了塞班岛的日军机场。日军飞机来不及反应就几乎全部损毁，这对南云忠一来说是个巨大的打击。为此，他连同斋藤义次专门调整了作战方案，即将日军优势兵力和重武器全部集中在海滩上，意图打美军个立足未稳。然而美军强大的火力与规模庞大的部队使这一战术迅速失效。为对付日军的自杀冲锋，美军还跟苏联人学了一招，即用照明弹将战场照得亮如白昼，冲锋的日军士兵都成了活靶子。当美军建立起滩头阵地时，南云忠一就已经明白，败局已定了。

后来，正如文献记载的那样，日军发起了惨烈的自杀式冲锋，美军蒙受了巨大损失后才占领该岛。不过美国人发现了一个令人毛骨悚然的事情：塞班岛上的日本居民都不见了。原来早在战役发生前，日军大本营就感觉赢面不大，密电命令岛上守军在战败后不能把任何一点资源留给美国人。

为此，日军连夜将塞班岛上的日本居民全部赶到悬崖边上，用机枪扫射，逼迫他们跳崖以"效忠天皇"，而剩下的有不到200名女学生，竟然被数千名日本士兵"享用"了。日军美言称这些女学生是"为天皇的武士们献身"，随后，这些女学生也被迫自杀，无一幸免。

这就是很多文章中记载的所谓"塞班岛战役中，岛上居民集体自杀"的真相。尼米兹听闻塞班岛战役的结果后，也曾感叹日本真是一个可怕、变态的国家。如今，日军逼迫平民自杀的悬崖已经成为了著名的旅游景点，人们在享受美好风光的时候，回忆到当年这里的一幅地狱场景，不知会不会感到背后有阵阵凉意。

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