天启二年(1622)诏复张居正原官，录方孝孺遗嗣，给予祭葬及谥号。宠信宦官魏忠贤，使其入掌司礼监并统领东厂。任由魏忠贤与乳母客氏勾结，把持朝政。天启五、六年间，屡兴大狱，诬杀东林党人杨涟、左光斗、魏大中等，并毁天下东林讲学书院。六年，命顾秉谦等人修《三朝要典》，为魏忠贤等歌功颂德。在位期间，土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，社会矛盾激化。天启七年，农民起义爆发，后金势力壮大，占领辽阳，攻取沈阳，进逼宁远(今辽宁兴城)，明代统治濒临溃灭。