三国演义》一书中，曹操是最大的反面人物。但曹操的坏与董卓、吕布之类有区别。董卓、吕布刻薄寡恩，手下真正的铁杆死党很少。比起他们，曹操很有灵活性，经常送一些顺水人情，借以笼络人心。这是曹操能够把事业做大的一个重要原因。这一点，曹操有点像汉高祖刘邦。刘邦被项羽在西线快要打垮的时候，希望在齐地的韩信赶来救援。韩信表示能否请刘邦封自己为代理齐王以稳定形势，这明显是趁机勒索。刘邦很生气，大骂韩信不地道。刘邦的两个谋士张良与陈平一左一右在桌子底下踢刘邦的脚，刘邦马上醒悟，大叫：“大丈夫要做就做真王，何必做假的。”刘邦马上把齐王的印信给了韩信的使臣。韩信得到齐王印信，就出兵。结果，刘邦最终打败了项羽。

　　刘邦封韩信为齐王，心里不情愿，实属不得已。但他能够领会谋士的暗示，转弯转得很快，司马迁说他豁达大度，称赞他是“天纵之才”。这种人是天生的政治领袖，能够随机应变。这种特点在曹操身上的表现就是能够做点好事的时候尽量不做坏事，即使心里有歹意，表面上也要客客气气。这一点就把曹操同董卓、吕布之类的军阀区别开来。当然，董卓和吕布也有区别。董卓坏事做绝，恶贯满盈，死后被点了天灯。吕布是有奶就是娘，不停地干掉老领导，但有时也会做一点辕门射戟之类的事情，既卖了人情，又保全了自己。

　　在京剧中，曹操是白脸奸雄。奸雄的特点是心机比较深。曹操逃亡路上杀吕伯奢一家，断粮时杀管粮的小官，睡觉时假装做梦杀身边的卫士，这些都是其奸的一面。但这些行为之于曹操，都是偶一为之。如果曹操一天到晚光做坏事，大家一眼就能看出他是一个大坏蛋，他也就不会成为三国时期的大人物。更多的时候，曹操是在做好事。或者，他尽量表现出做好事的样子。比如说，曹操的军纪比较严明， 每次行军打仗，都要申报不得损害百姓利益。曹操还把当时的大才女蔡文姬从匈奴赎回来。临死前，曹操把余下的香料分给姬妾，让她们学会编织的手艺以谋生，史称“分香卖履”。这说明，曹操还是比较关心人的。正因为会关心人，曹操才能够手下有战将千员，谋臣数百。

　　回到书中。董卓把持朝政后，曹操曾经自告奋勇去刺杀董卓。去了之后，曹操一方面害怕一击不中，另一方面更害怕勇猛无敌的吕布。结果，一直等不到机会的曹操被董卓发现携带宝刀，这个时候的曹操灵机一动，声称自己是来献宝刀的。从而躲过一劫。在《水浒传》中，林冲明明是奉了陆谦传达的高太尉指令来送宝刀，结果被诬为行刺，结果被下了大狱，差点被害死。对比一下，我们就可以知道，曹操为什么是大领导，林冲只能做个教练。

　　曹操以父亲被害为名，兴师讨伐徐州的陶谦。北海的孔融跟陶谦是好哥儿们，写信向刘备求救。刘备跟公孙瓒借了兵，又借了赵云，带着关、张两位兄弟救徐州。刘备来到徐州后，并没有马上与曹军厮杀，而是给曹操写了一封劝和的书信。刘备这样做，一是实力不行，以五千兵马对付曹操的数万大军，胜算极小。

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