“体育”是舶来语，但体育在中国却源远流长。中国古代的体育项目有蹴鞠、角抵、投石、马术、射箭、游泳、博弈等。河南省南阳汉画像石上有许多表现体育方面的画像，这些画像堪与古希腊的体育竞技媲美。
蹴鞠是汉代百戏项目之一，战国时期已很流行，是我国足球运动的早期形式。南阳汉画中的蹴鞠图和舞乐同时出现。蹴就是用脚踢；鞠是一种球，用皮作表，里面塞满丝、毛、糠等柔软的东西。
汉画中的蹴鞠可以分为两种类型：一种是蹴鞠与舞乐相伴出现。南阳出土的蹴鞠活动，或有乐队伴奏，或有杂技相随，或边蹴边舞。比如1977年10月，南阳方城县城关出土一汉墓，在该墓南门北扉背面，刻画有蹴鞠图（见图一）：画面上部为三人奏乐，中部刻二人相向蹴鞠起舞，足下有一球状物和一鼎形器，下刻一人凭几而坐。蹴鞠既是一种体育运动，同时又是舞乐百戏的一个组成部分。
蹴鞠图（东汉）
另一类是纯粹的蹴鞠运动（见图二）。汉人撰写的《蹴鞠二十五篇》是我国最早的一部体育专业书籍，也是世界上第一部体育专业书籍。西汉初期，刘邦曾在宫廷大规模地修建蹴鞠场地，供竞赛使用，还有专门论述这种运动的《蹴鞠新书》。在《汉书》中，这本《蹴鞠新书》同《连弩》、《剑道》等著作一同被列入“兵技巧十三家”之内。由此可见，“足球”运动已作为训练士兵的手段。有记载说，汉武帝时的名将霍去病（南阳邓州人）就是一名蹴鞠高手。就是说，上至高级将领，下至士卒，都把踢球作为增强体质的一种有效活动。
2000年12月25日，国际足联主席布拉特先生在伊朗举行的“文明杯”足球赛新闻发布会上说：“足球起源于中国，并从那里传给了埃及，而后从埃及传到希腊、罗马、法国，最后才传到美国。”
蹴鞠在中国起源非常早，可以上溯至战国时代。到了汉代，蹴鞠已经发展成为一项非常专业化的运动，并且有比较健全的比赛规则。汉朝皇室中的蹴鞠规模很大，设有专门的球场，四周还有围墙和看台。在当时比较正规的蹴鞠比赛分为两队，双方各有十二名队员参加，以踢进球门的球数的多少来决定胜负。由于蹴鞠的对抗性强，在当时多盛行于军队的军事训练中。东汉李尤《鞠城铭》述：“圆鞠方墙，仿像阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。”
至唐宋，蹴鞠的形制有的很大的改变，技术也有很大的提高。有宫庭的数百人一起参加的大型活动，也有家庭式的几个人的小比赛。宋代除了设有球门的比赛形式以外，还盛行以表现个人技巧的踢法，谓之“白打”。既有单人表演，亦有二三人乃至十余人的共同表演。 《水浒传》中所述的高俅就是因球艺高超而成为皇帝的宠臣。
至清代，爱好溜冰的满族人曾将其与滑冰结合起来，出现了“冰上蹴鞠”的运动形式。清代中叶以后，随着西方现代足球的传入，中国传统的蹴鞠活动被现代足球所取代。
2004年初，国际足联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。《战国策》和《史记》是最早记录蹴鞠的文献典籍，前者描述了2300多年前的春秋时期，齐国都城临淄流行蹴鞠活动，后者则记载，蹴鞠是当时训练士兵、考察兵将体格的方式(“?鞠，兵势也，所以练武士，知有材也”)。
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