苏秦,字季子,战国时代东周洛阳人,为当时著名的纵横家。苏秦的一生,表面上摇摆不定,实际上一直忠于燕国,因为燕国是第一个接受他、愿意任用他的国家。苏秦为了燕国利益考虑的合纵抗秦政策,对燕、赵、韩、魏、齐、楚六国都有好处。他凭借自己的出色才华,挂上六国相印,让秦国军队十五年不敢跨出函谷关。
作为说客,苏秦的运气实在不太好。他首先跑到秦国,鼓励秦国统一天下。但当时秦惠王刚杀掉了大功臣商鞅,国家内部诸事纷乱,觉得统一天下的梦想太遥远了。苏秦口若悬河说了半天,引不起秦惠王半点兴趣。苏秦不得已,只能灰头土脸地离开了秦国。他的第二站是赵国,没想到赵国当时的相国奉阳君不知为何原因,十分讨厌苏秦,对苏秦的话自然也没有兴趣。
连续失利,让跟随苏秦的人都失去了信心,在去燕国的路上,他的随从时时都想离去,让苏秦十分苦恼。到了燕国之后,他连晋见燕文侯的机会都找不到,一年之后才见到了燕文侯。他对燕文侯陈述燕国的危机,指出合纵政策对燕国的好处,燕文侯甚受感动,毅然决定启用苏秦,并赠予许多马车和金银作为他的资金。这样,苏秦终于摆脱了厄运,开始了伟大的纵横家之路。如果说战国时代的国家都是超级大公司的话,那么苏秦的工作无疑相当于一个国际大顾问。他指出这些国家的问题,并且帮助它们解决,同时,收取的顾问费也是天文数字。他合纵宣传的第一站就是赵国,当时讨厌他的奉阳君刚好去世,他雄辩滔滔地向赵萧侯分析国际间的局势,指出合纵对赵国的好处。赵萧侯被他的言辞打动了,不但送给他百辆车马、黄金千镒(相当于现在的两千多斤),还有白璧百双、锦绣千匹。
有了经济支援,苏秦轻易就说服了韩国和魏国,接下来又东去齐国,说服了齐王,最后又南下游说楚国。因为六国都害怕秦国,故六国联盟很快就团结了起来,苏秦顺理成章地成了合纵联盟的盟主,同时兼任六个国家的相国。身挂六国相印之后,苏秦终于可以扬眉吐气,以前鄙视过他的人都对他敬畏有加,嘲笑过他的兄弟妻嫂,见了他都匍匐在地,大气也不敢出。苏秦对此感慨万千,把得来的金银送给自己的家人和朋友,对以前帮助过他的人,更用百倍去回报。合纵政策在苏秦的领导下,取得了极大的成功,秦国因此有十五年不敢兵出函谷关。苏秦也被赵国封为武安君。然而合纵政策也不是没有缺点,六个国家之间难免会有裂缝。秦国通过努力,争取了齐国和魏国一起攻打赵国,苏秦离开赵国到了燕国,合纵政策随之破产。
苏秦到达燕国以后,燕文侯去世,燕易王继位,齐国趁机攻打燕国,夺取了十座城池。苏秦为了报答燕国的知遇之恩,遂出使齐国,利用燕易王为秦国女婿这点来游说,让齐国归还了侵占燕国的土地。苏秦立下了这样的功劳,没想到回到燕国以后反而失去了燕国的信任,被剥夺了官职,原因只是有人密告苏秦无德。那个时代,忠、信、孝是三项很高的道德评价。而在战国时期,国际事件变乱纷呈,个人为了生存,也难以待在家中尽孝。为了国家利益,正人君子也往往信口开河,当面发誓,转头就反悔的事情层出不穷。苏秦用时代的变化来解释忠、信、孝应有新的内涵,因为自己在多个国家之间奔走,难免陷入一仆二主的窘境。苏秦用忠诚亦可获罪的寓言故事,向燕易王解释自己的苦衷,最后取得谅解,重新恢复了他相国的职位。
因为和燕易王的母亲私通暴露了,苏秦自告奋勇到齐国去做卧底。齐国和燕国是世仇,为了燕国之利,苏秦游说齐王大搞厚葬,大兴土木建造宫殿,以此来耗费齐国的国力。后来苏秦和齐国贵族争宠,对手派人暗杀他。苏秦受到重伤,自知难以活命,便对齐王说:"请您把我车裂了,然后说我为了燕国,在齐国作乱被诛杀,这样,杀我的人就会自己出来,您就可以为我报仇了。"齐王照这个方法做,果然抓住了刺客。苏秦死了之后,他为燕国所做之事慢慢暴露了出来,激怒了齐国上下。苏秦的两个弟弟苏代、苏厉学习苏秦的纵横术,继续到燕国发展,反倒引起燕国内乱,齐国趁机攻击燕国,苏代、苏厉最后都依附了齐国。在苏秦的时代,齐国一直充当冤大头的角色,后来总算在苏秦的弟弟身上捞回了一点好处。
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