在古代，戒指不止是爱情信物
戒指在中国传统汉文化中，其最早是宫廷中妃嫔戴在手上用来起区分、辨识作用的一种标记。同时，由于“环”与“还”谐音，戒指作为馈赠，还有期待“早日还乡”之意，也因其“循环无终极”的属性，寄托了情人之间相思无绝期的情愫。随着魏晋南北朝时期民族大融合与对外交流的频繁，佩戴戒指作为一种胡俗，逐渐被汉族人所熟悉，但在魏晋至隋唐期间，戒指往往和鬼魅及灵异事件相关。同时，由于戒指大多以金银或名贵宝石制成，其也往往被作为礼物或赏赐使用。至宋代，戒指开始在民间作为婚姻聘礼的三金之一，直到清代，戒指才在宫廷嫁娶聘礼中正式登场,并在清末民初再次西风东渐之时，被汉族人所接受，成为大众订婚之纪念品。
清宫戒指
戒指，又名指环、手记、代指、约指、指?等，其在中国起源很早，原始社会就有很多出土。大汶口－龙山文化时期的墓葬中已有骨戒指出土，有的戒指上还嵌有绿松石。在当代，戒指除了装饰的用途，还因其被赋予了爱情与婚姻信物的功能，而成为了所有首饰门类里最为普及的一类。但在中国古代汉文化传统中，戒指却有着很多更为特殊的文化内涵。
1、宫中妃嫔戴在手上用来起区分、辨识作用的标记
“戒指”直到元代才有其名称，其原名为“指环”，之所以称为“戒指”，又名“手记”、“代指”，皆是出自其用途本身。郑玄《诗笺》曰：“古后妃群妾，以礼进御，女史书其月日，授之以环，以进退之。生子月辰，以金环退之；当御者以银环进之，着于左手；既御者着于右手，谓之手记，亦曰指环。”这段话的意思是：古代帝王后宫妃嫔无数，按规定，妃嫔在接受帝王御幸时，都必须经过女史登记，女史事先向妃嫔们发放两种指环，一为金环，一为银环。平常妃嫔一般佩戴银环，其具体又分两种戴法：即将侍奉皇帝的戴在左手，因为左手属阳，侍奉完皇帝的则戴在右手，因为右手属阴。①一旦妃嫔月事来潮或者有了身孕，不能侍奉皇帝，则手戴金环，女史见之则不列其名。因“事无大小，记以成法”②，故名“手记”。简单来说，“手记”就是戴在手上用来起区分、辨识作用的记号。宋代高承《事物纪原》载：“《五经要义》曰：‘古者后妃群妾御于君所，当御者以银环进之，娠则以金环退之，进者着右手，退者着左手。’今有指环，此之遗事也，本三代之制也。”东汉卫宏所撰《汉旧仪》也载：“汉宫人御幸，赐银指环。”《诗笺》为汉代郑玄所著、《毛诗》为先秦著作，这说明至少在中国先秦至汉代这一历史阶段中，戒指的主要用途是宫中妃嫔戴在手上用来起区分、辨识作用的一种标记。
①《太平御览》引“女史书”曰：“授其环，以进退之。有娠则以金环退之，当御者以银环进之。进者着于左手，阳也，以当就男，故着左手；右手，阴也，既御而复，故此。女史之职。”
②《诗?邶风?静女》：“静女其娈，贻我彤管。”汉毛亨传：“古者后夫人必有女史彤管之法，史不记过其罪杀之后……群妾以礼御于君所，女史书其日月，授之以环，以进退之。生子月辰则以金环退之；当御者以银环进之，着于左手；既御着于右手。事无大小，记以成法。”
至于“戒指”这个名称，实际上就是源于“手记”这个功能，因戴手记的女子，都是帝王的嫔妃，是身有所属之女子，甚至怀有身孕的女子，因此不仅要禁戒其它男子的追求，甚至要禁戒房事，故名“戒指”，也可写作“戒止”。清顾张思《土风录》卷五载：“戒指乃已幸女子者，……俗亦呼手记。”已幸女子在中国古代一般是指已婚配女子，故此，戴戒指亦有标明已婚身份的功能，这和现代的婚戒倒是有些异曲同工之效。明代凌檬初《二刻拍案惊奇》中也有类似的情节，书中女子在给她的情人书信中写道:“徒承往复，未测中心。拟作夜谈，各陈所愿。……先以约指一物为定。言出如金，浮情且戒!如斯而已。”由此可见，“戒”字的含意，还隐喻着戒掉?切朝秦暮楚的心态这样一层含意。
2、象征“早日还乡”或“情爱永驻”的馈赠信物
在中国古代，器物往往承载着某种文化意义，是一种不言而喻的表示，即“藏礼于器”，这在先秦时便广泛存在。《荀子?大略》载：“聘人以?，问士以璧，召人以瑗，绝人以?，反绝以环。”杨?注：“古者，臣有罪，待放于境，三年不敢去，与之环则还，与之?则绝，皆所以见意也。”可见，因“环”与“还”谐音，帝王赐流放之罪臣以玉环则表示其可还乡之意。明代何景明《杂言》也载：“古人奉德则报以佩，恩返则报以环，恩绝则报以?。”也是此意。《后汉书?袁谭传》亦载：“愿熟详吉凶，以赐环?。”可见“环”还有吉祥之意。但这里的“环”是否就是指环，文中并没有明说，其也有可能是佩环。但在《北史》中有另一记载：“（元）树初发梁，?其爱姝玉儿，以金指环与别，树常着之。寄以还梁，表必还之意。”这里则明确说明玉儿是以指环相赠，以期爱人尽早还乡。另清代王初桐辑《奁史》一书引宋代张君房所著《丽情集》云：“崔娘寄张生信有玉指环云：环者还也。”也是此意。因此，在中国传统文化中，不论是佩环还是指环，作为馈赠之物，皆可昭示还乡之意。
除此之外，指环还因其环属的特性，表示“循环”之意。唐代李景亮所著传奇小说《李章武传》中有这样一个情节：“李章武系事告归长安，（与王氏子妇）殷勤叙别，章武留交颈鸳鸯绮一端……子妇则答白玉指环一双，赠诗曰：念子还相思，见环重相忆，愿君永持?，循环无终极。”在这里，指环因其“循环无终极”的属性，表达了情人之间相思无绝期的情愫。
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