1889年7月14日，由各国马克思主义者招集的社会主义者代表大会，在法国巴黎盛大揭幕。这次大会上，法国代表拉文提议：把1886年5月1日美国工人争夺八小时工作制的奋斗日，定为国际无产阶层的独特节日。与会代表一致批准，通过了这项存在历史意思的决定。从此，“五一”国际劳动节出生了。
为什么要把这一天定为国际劳动节呢？这还得从19世纪8０年代的美国工人运动说起。
当时，美国跟欧洲的很多国度，逐渐由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的残余价值，以保护这个高速运行的资本主义机器，资本家一直采用增添劳动时光和劳动强度的措施来残暴地盘剥工人。
在美国，工人们天天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工说：“让一个身强力壮体魄健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我可能使他在22岁时头发变成灰白。”繁重的阶级压迫激起了无产者宏大的恼怒。他们晓得，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。工人们提出的罢工口号，就是请求履行八小时工作制。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开端了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改良劳动与生活条件，要求缩短工时，实施八小时工作制。罢工未几，队伍日渐扩展，工会会员人数激增，各地工人也纷纷加入罢工运动。
在工人运动的强盛压力下，美国国会被迫制订了八小时工作制的法律。然而，毒辣的资本家基本不予搭理，这项法律只不外是一纸空文，工人们依然是生涯在生灵涂炭之中，倍受资本家的折磨。忍气吞声的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，筹备举行更大规模的罢工运动。
1884年1０月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人集团，在美国芝加哥举行一个聚会，决议于1886年5月1日举办总罢工，迫使资本家实行八小时工作制。这一天终于来到了。5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩瀚的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4．5万名工人涌上街头。这下，美国的重要产业部分处于瘫痪状况，火车变成了僵蛇，商店更是欢声雷动，所有的仓库也都关门并贴上封条。当时在罢工工人中风行着一首“八小时之歌”，歌中唱道：
“咱们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛苦，光得到仅能糊口的工饷，从不时间让我们去思考。我们要闻闻花香，我们要晒晒太阳，我们信任：上帝只容许八小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取八小时工作，八小时休息，八小时归本人！”
激动的歌声唱出了工人的心声，唱出了全世界无产者的共同欲望，也沾染了宽大的大众，他们纷纭支援工人的罢工运动，将罢工运动推向新的热潮。罢工活动所表示的巨鼎力量使政府当局和资本家极为恐慌，他们不情愿许可工人的前提，便露出他们狰狞的一面。5月3日，芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力弹压工人。他们组织罢工损坏者在警察的维护下混进工人的罢工步队，成心制作凌乱，以此为借口，当场开枪打逝世六个工人。这一暴行，激发了全市工人的极大气愤，他们信心为死难的工人兄弟们报复！

为留念美国工人1886年5月11日的罢工运动，为推进全部世界工人阶级的斗争热忱，就把这一天定为国际无产阶级的共同节日。在当前的每年5月1日，各国的工人阶级都举行大范围的示威游行，以争取本身的权力

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