政和中，朝廷大作雅乐，曾命太学生学习弹奏，择日试于廷殿，并迁官给赏，陈东力辞，曰：“岂有此事，万一有之，吾可以侥幸进身耶?”陈东刚直无私，不戚戚于贫贱，令众学子大为惊叹。
北宋末年，朝廷宰执蔡京、王黼、朱?及宦官李彦、童贯、梁师成等植党营私，柄权祸国，妄起边衅。宣和七年(1125年)十二月，金军攻宋，蔡京等坚主和议，激起了中原百姓的强烈反抗。廿三日，钦宗即位。四日后，陈东率在学诸生数百人奔登闻检院向钦宗上书，首论蔡京、王黼等误国奸状，曰：“蔡京坏乱于前，梁师成阴政于内，李彦结怨于西北，朱?结怨于东南，王黼、童贯又从而结怨于金敌，遂使天下之势危如丝发。此六贼者，异名而同罪，伏愿陛下乾刚决断，擒此六贼，肆诸市朝，传首四方，以谢天下!”
靖康元年(1126年)正月初，金军围汴京(河南开封)，太上皇徽宗以赴亳州(安徽)太清宫烧香为名，连夜逃出汴京，蔡京、童贯等亦随徽宗出逃。初六日，陈东再次上书，请追回并诛杀六贼，以正刑典。三十日，陈东又上书，以为朱?等人罪大谪轻，曰蔡京、童贯等六贼“盘根错节，牢不可解”，理当严惩，以平民愤。钦宗为不违天下公议，分别将蔡京、王黼等六贼及蔡京子攸、?赐死、诛杀。
二月初一日夜，京畿宣抚司都统制姚平仲擅袭金营失利，钦宗移罪罢李纲相。陈东闻讯，于二月初五日率太学生数百人伏阙宣德门，为李纲请命，谴责投隆派李伯彦等卖国行径。书曰：“在廷之臣，奋勇不顾以身任天下之重者李纲是也，……臣等闻纲此日用兵偶然小有不利，邦彦等遂得乘间投隙归罪于纲，然一胜一负兵家常事，岂可以此倾动任事大臣?”当时，汴京军民十余万人不约而期，喧呼震动，人们愤怒至极，打破登闻鼓，又杀宦官数人。钦宗见状，遂命复李纲职务。事后，朝廷欲治罪于陈东，但遭到正直之臣的反对。四月，赐陈东迪功郎同进士出身，补太学正录，然陈东却不为所动，愤然作《辞诰命书》，踏上了归乡之路。
是年闰十一月，金军攻陷汴京。二年四月，徽、钦二帝为金北掳，北宋亡。五月初，康王赵构即位，是为高宗。
初，高宗闻陈东诚直敢谏声名，诏其赴南京(河南商丘南)。八月十四日，陈东应召至，适逢李纲又被罢，陈东怒不可遏，以为李纲为社稷之臣，而进退任事大臣，事关宋室中兴大计，于是月十七日、十九日、廿五日连上三书，力谏李纲不可罢，黄潜善、汪伯彦不可用，并请求高宗御驾亲征，迎还二帝；治诸将不进兵之罪，以鼓舞士气；再请高宗车驾还归汴京，勿幸金陵。疏章言辞直切，而高宗听信奸佞之言，对陈东上书置之不理。由于上书直指黄、汪等人，群屑处心积虑欲置陈东于死地。
时布衣欧阳澈伏阙上书。黄、汪等见时机已到，以言语激怒高宗，声称若不赶快诛杀陈东，恐又有骚动情事，高宗听罢，将此事交于黄潜善，并命核罪照办。就在陈东最后一次上书后当日，开封府尹以议事为名召陈东，陈东知自己固以言忤朝中权贵，此行必无生还之望，乃索纸墨修家书，处理后事从容镇定，言笑自若。拘前，陈东与官吏谓：“我陈东也!畏死即不敢言，既敢上书，又怎肯逃避一死?”遂惨遭杀害，时年四十二岁。陈东死后，由生前好友李猷出资赎尸，丹阳同乡胡中行护柩以还，葬于东郊桐村(大贡村松树山西南隅)。
绍兴四年(1134年)，高宗追赠陈东为朝奉郎、秘阁修撰，赐钱五百缗、祭墓田四十顷。著有《少阳集》、《建炎两朝见闻录》传世。
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