1937年3月3日，王宠惠接任刚刚辞职的张群成为国民政府外交部部长。巧合的是，就在同一日，佐藤尚武也入阁成为新任日本外务省大臣。

对日外交，一直是南京外交部大楼里的官员们数年来最头疼的任务。日趋紧张的中日关系，曾令数任外交部长束手无策。这座位于南京中山北路32号的建筑，数年里迎来送往，在此之前的历任部长任职很少能够超过2年。

部长们并非都是无能之辈，在这些来去匆匆的人中，囊括了国民政府所能找到的最优秀的职业外交人才，如王正廷、施肇基、顾维钧等人。但中日关系不仅没能好转，反而越来越滑向全面战争。

在这栋大楼里的每个人，都深知此时接任外交部长意味着什么。还是在1931年，时任外交部长的王正廷就因为处理中日关系不当被愤怒的学生围攻殴打。但和后来的汪精卫相比，仅仅是被打伤的王正廷应该感到幸运。1935年11月，时任外交部长的汪精卫在总统府大礼堂被人枪击，连中三弹，侥幸存命后，随即辞职。继任者正是张群。

1937年的国民政府外交部长，并不是一个令人羡慕的职位。

第二次坐上外交头把交椅

王宠惠不是外交界的新人。这已经是他第二次在政府中主政外交。但距离上一次，已经有25年之久。

1912年1月5日，他从孙中山手里接过外交部总长的委任状，成为中华民国临时政府中最年轻的总长，那一年他31岁。那一次，因为袁世凯的北京政府成立，他在此位置仅仅2个多月就卸任了。

和王宠惠同一天上台的佐藤尚武是对华温和派的代表，他提出的入阁条件：“必须以平等的立场与中国进行和平谈判，调整国交，缓和两国之间的利害冲突。”

随后几日，在贵族院议会上，佐藤要求从“新的出发点”将日中间的问题加以纠正。而这一“新的出发点”就是“各国根据平等的立场进行交涉，此乃国际间的常规；根据这一常规而与中国进行的交涉，可以说是以一般的理念、一般地处理极为一般的事情”。

这样的表态，曾短暂地让南京外交部松了一口气。

与外相的表态相比，日本内阁四相（外务、大藏、陆军、海军）会议定不再谋求华北自治或促进分裂运动，也不鼓励和支持地方政权分裂。同时还提出了废止冀东自治政权和终止走私贸易的相应计划。

日本军部显然不能容忍有这样一位“温和”的外长。1个月后，无法抗拒军部压力的日本内阁总辞职，佐藤外交路线随之流产。

在全面抗日的大氛围中，战争既然已经是不可避免，作为外交部的主政者，王宠惠唯一能做的事情就是缓和局势，延缓战事，让国家获得更加充分的准备时间。

民国政坛的“常青树”

细究起来，王宠惠从踏入政坛开始，就是在维持危局中度过的。1912年任临时政府外交总长，忙于让新生共和政体得到列强承认。1921年任北洋政府派驻华盛顿会议全权代表，则忙于利用国际环境废止对日“二十一条”。1936年初，还在海牙国际法庭法官任上的王宠惠惠被急召回国，调解两广地方实力派和南京政府方面的矛盾。两广矛盾刚刚缓解，张群又在此时辞职。

王宠惠在民国政坛中是个有名的“标准好人”，“为人谦逊，没有别的嗜好，爱吸老牌雪茄烟喝红茶”。平日深灰西装，素色领带，银色手表，常年是标准英国绅士的打扮。他喜欢交响、提琴、钢琴等西洋音乐，却对京剧、昆曲的兴趣不浓。这和他受到完整的英美教育有关。

1881年，王宠惠生于香港一个信仰基督教的家庭，幼年进入圣保罗学校接受英文教育。1899年，他以第一名的成绩从天津北洋大学堂法科毕业，并获颁发中国第一张大学毕业文凭。1902年王宠惠赴美留学，在耶鲁大学获得法学博士学位之后，王宠惠赴英、法、德等欧洲国家，研究国际公法并考察各国宪法。他取得英国律师资格，还被选为柏林比较法学会会员。

最先为王宠惠带来声誉的正是他在法学方面的造诣。1907年，王宠惠翻译的《德国民法典》英文版由伦敦斯蒂芬斯书店出版，这本书在西方世界好评如潮。一直到1970年代，王译《德国民法典》仍然是美国高校法学院中的经典教材。美国前总统尼克松访华时，还提到王宠惠，因为他上大学时用的正是这本书。

王宠惠的履历表在变乱纷争的民国时代罕见的“完整”，几乎在各界政府中都担任过要职，孙中山时期的外交总长，唐绍仪内阁的司法总长，黎元洪北京政府的大理院院长，梁士诒内阁司法总长、教育总长，1922年“好人政府”的内阁总理，1927年南京国民政府司法部长，再到如今的外交部长，期间还两次出任海牙国际法庭法官。

作为民国政坛的“常青树”，各届政府首脑总是在处理最棘手问题的时候想到王宠惠。但他绝不是一个没有政治观点、四处和稀泥的“好好先生”。1915年，袁世凯称帝前夕，曾派王宠惠旧交来游说，让他作一篇鼓吹文章，许以50万现金。王宠惠愤然说：“余之笔专为共和民主而写作，不能以拥护帝制受辱。”一句话，将他的英美教育背景表露无遗。

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