元朝末年，侯显出生在今甘肃临潭县。明朝洪武年间，侯显到了北京。一天，他揭了朝廷敦请西藏名僧哈利麻延聘使者的榜文。明成祖朱棣觉得他具有与吐蕃上层人物打交道的才干，选中他为去西藏使者。
1403年4月，他受明政府的委派，率领人马，深入卫藏(西藏)。1406年12月，他将哈利麻等一批宗教首领顺利地请到南京，接受了新王朝的官职、封号。
接着，他参加了郑和的第二次和第三次航行。1414年春奉 命前往尼八刺(尼泊尔)、地涌塔两国。这时，国内经济发展了，政治局面也稳定了，成祖决定与外国进行贸易，并争取外国来朝贡。侯显独率舟师到孟加拉、印度、不丹、锡金诸国，受到热烈欢迎。
1421年，古佛国诏纳村儿(印度中部的一小国)侵略榜葛刺(今孟加拉)，动起干戈。榜葛刺佛教领袖赛佛丁告于大明朝廷，是年九月，侯显再次奉命前去宣谕、赐金币。这次出使，卓有成效，使这两个小国罢兵言和。在这数十年中，侯显几乎成为明王朝出使西南邻国的全权代表，频繁地出入印度、孟加拉等国。
1427年，侯显再次进(西)藏访问。这次访问，无疑是加强了卫藏辽阔地区与内地的政治、经济、文化的联系。自然在巩固祖国统一上，他又一次起了很大的作用。
由于他屡次出使都劳绩卓著，宣宗朱瞻基对他也十分关注。所以，他进入晚年将自己一生中最后的打算??回故乡临潭建一座皇教寺院的想法说出后，皇上痛快地答应了他的要求，并拨给两员钦差大臣，朝廷济力，创建了临潭县的大寺院侯家寺。
圆寂于临潭侯家寺。
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