启民可汗是沙钵略可汗子。因沙钵略嫌自己的儿子雍虞闾懦弱，不能对抗西突厥，故死前遗命立自己的弟弟处罗侯为可汗。处罗侯立，号莫何可汗。莫何可汗去世后，沙钵略子都蓝可汗雍虞闾立，而染干为突利可汗，居北方。
都蓝可汗娶后母为妻，即北周赵王宇文招之女，号千金公主，后改封大义公主。隋灭陈后，隋文帝以陈后主宫中屏风赐大义公主，“公主以其宗国之覆，心常不平，书屏风，为诗叙陈亡以自寄”，文帝知道后不悦，后来担心大义公主煽动都蓝可汗入侵，打算铲除公主。此时正好突利可汗向隋请婚，文帝派裴矩对其使者说：“当杀大义公主者，方许婚。”突利劝告都蓝，后者便杀了公主。
597年，突利向隋遣使求婚。隋文帝以宗室女安义公主妻之。隋为了离间都蓝、突利，厚赐突利，都蓝果怒，于是与隋绝交，并联盟西突厥达头可汗合攻突利。599年突利兵败于塞下，只剩下部众数百人。此时，突利想降隋，但又恐不被重视，又想投奔达头可汗，正犹豫不决。而隋正是要利用他的名号，势力弱小，利用起来更方便。故隋长孙晟设计挟突利可汗到长安归降。入塞降隋后，被隋封为意利珍豆启民可汗（意思是“意智健”，简称启民可汗），在朔州（今山西朔县）定居。因为都蓝的侵逼，突利迁居于黄河以南，夏、胜二州之间（今内蒙古河套南）。
599年底，都蓝被部下刺杀。达头自立为步迦可汗，攻隋（后败奔吐谷浑）。仁寿元年（601年），隋派杨素协助启民北征，当时漠北大乱，许多部落归附启民，启民便成为东突厥大可汗。
603年，铁勒十余部背达头归启民，达头逃吐谷浑不知所终，启民收其余众，并统领东方之奚、?、室韦等，臣服于隋。
大业三年（607年），启民可汗南下榆林（今内蒙古托克托西南）朝见隋炀帝。大业五年（609年）启民再往东都洛阳朝见炀帝，同年去世，其子咄吉继位，是为始毕可汗。
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