自古枭雄都是应势而起，势消而亡，民国枭雄大多也如此。袁世凯的最大功绩，是对封建体制的和平演变，即在尽量避免流血的情况下，建立了中国第一个共和国，这是北洋、革命党与清政府三方博弈的最优结果，否则，后果实难想象。而悲剧在于，他竟然退回到君主立宪制，自己当了皇帝，遭到各方讨伐，其实早知今日又何必当初呢，那时大势已消啊！

袁世凯尊崇德国，连胡须都模仿德皇威廉二世的八字牛角须，手下将领们也纷纷跟着有样学样，看上去煞是威风。有一张北洋将领合影，身高不足一米六的袁世凯，在当中随意那么一站，渊?岳立，压住了所有的“龙、虎、豹、狗”。没人可以否认，他才是民国第一枭雄。

1859年9月16日，袁世凯生于河南项城袁张营的一个官宦家族，字慰亭，号容庵。叔祖袁甲三官至一品漕运总督，叔父袁保庆曾任江南盐巡道，父亲袁保中是乡绅，捐了个同知。

袁世凯排行第四，生母是刘氏，出生那天恰巧袁甲三打了胜仗，为应“凯”意，按照“保世克家、企文绍武”的辈分次序，叫了世凯。他是由婶母牛氏自幼抚养的，五岁时索性过继给了无子的叔父袁保庆。

袁世凯六岁启蒙，随着养父宦游济南、扬州、南京等地。由于袁家以武功起家，他更喜爱武艺，学习“万人敌”的兵书战策，13岁便吟出：“大野龙方蛰，中原鹿正肥。”

从16岁到20岁，袁世凯正正经经在北京读了四年书。有一位堂叔袁保恒时任刑部侍郎，曾带他到开封帮办赈务，夸奖其办事机敏。可惜他读书累到吐血，两次乡试也未考中。最后一次在试卷里，袁世凯写了两句苍凉的联句：“重门惊蟋蟀，万瓦冷鸳鸯。”

1879年，袁世凯偶遇落魄书生徐世昌，两人义结金兰，发誓干出一番大事业。袁世凯跳出科举，放眼世界，写了一首言志诗以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”

以关系而论，袁家属于淮军系统，但李鸿章幕僚们的学历太高，袁世凯不愿投靠，因此于1881年5月，率其家旧部数十人，投奔山东登州的吴长庆。

吴长庆和袁保庆是生死之交，还是希望他考取功名，让助手张謇督促之。张謇发现袁世凯事务能力强悍，力荐他任了武职。袁世凯起初对张謇恭顺有加，书信往来一概称“夫子大人函丈”；后来他升任山东巡抚，致书张謇时将称谓改为“季直先生阁下”；而当袁官居直隶总督时，致书竟称“季直我兄”。张謇不悦，作书答曰：“夫子尊称不敢，先生之称不必，我兄之称不像。”袁世凯马上解释是秘书不懂事，这才拉倒。

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