公元394年，即建兴九年，慕容垂继建兴七年征服丁零翟魏后，一举消灭了与他争夺正统的西燕政权，成为了无可争议的唯一的“燕国”。在随后的征战中，慕容垂又从东晋手中夺回了许多的郡县。至此，后燕几乎已尽复前燕北疆，慕容垂威名大振，成为当世无可争锋的第一人。

　　此时，对后燕构成威胁的三股势力分别是：南方的东晋、关中的后秦与西北的拓跋魏国。东晋、后秦与本文要述之战无关，暂且不表。拓跋魏国原称代国，出自鲜卑旁支，占据今天的山西、河北北部及内蒙草原，长期游牧为生。拓跋一族本已被前秦所灭，能够复兴全靠慕容垂的扶植。但彼此壮大后，根本的矛盾也日渐暴露。拓跋部首领于公元386年自封“魏国王”，开始自立门户，创立魏国。

　　从地缘政治上来讲，魏国的地理位置对包括首都中山在内的燕国腹地构成了重大的威胁，同时也堵死了燕国向西北发展的战略通道;同样，魏国要进取中原，碰到的头一个阻碍也正是燕国。基于此，二者之战已无从避免。

　　后燕于建兴十年，年已七十的慕容垂命太子慕容宝挂帅，和子侄辽西王慕容农、赵王慕容麟等共领兵八万伐魏。时年五月，大军浩浩荡荡从中山出发北上，开始了对魏国的征战。

　　燕军起初的征途中，并没有遇到太多的阻击。此时，魏国上下早已坚壁清野，为了避开燕军锋芒，魏王亲自带领各部人马牲畜，渡过黄河迁徙了一千多公里。对于本是游牧民部落的拓跋部来说，长途迁徙绝非难事。燕军很快就占领了魏国的几座有形“城市”，其实也只不过是些空空如也的蒙古包。史书上称魏军的这种战略为“羸形以骄之”，这种去而复来的运动战术是草原民族的惯技。燕军虽然扑空，不过毕竟都是游牧民族出身，对这套打法也自然很是熟悉。

　　此后的整个夏天，燕军沿着黄河北岸，也就是黄河的“几”字形的顶部向西进军，直捣魏国腹地。八月，燕军伐进至河套平原的五原(今内蒙古包头西北)。这里是魏国少数几处定居的部族，燕军一到，便即投降。正好是秋收季节，燕军俘获了数十万人口以及百余万斗粮食，这是出征以来的一大收获，燕军士气大振，迫不及待地要与魏军一决雌雄。

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