明朝时，每年各布政司、府、县都要向户部呈送钱粮及财政收支、税款账目。这其中，户部与各布政司、府、县的数字都要完全相符，分毫不差，才可以结项。官员们在实际运作中为了便宜行事，在进京（南京）时常携带多份盖好了本地公章的空白报表，一旦需要返工，可以就地填报。

一人为之，众人仿效，空印文册在明初一时大兴。明洪武九年（1376年），"天下考校钱谷策书，空印事起"，钱粮在运输过程中会有损耗，所以从运送一直到户部接收时的数字一定不会相符，在路上到底损耗了多少，官员们无法事先预知，只有到了户部将要申报之时才能知道其中的差额，所以派京官员都惯用空印文书在京城才填写实际的数目。

当明帝朱元璋知道这个秘密后，觉得至高无上的皇权受到了极大的轻视，认为这是官员相互勾结、徇私舞弊的惊天大案。他一声令下，将全国13个布政司、153个府、234个州、1171个县的大小官员，不论清贪良莠全部治罪处死，罪名是"欺君"；副职以下官员打一百棍，充军流放。"凡主印者论死，佐贰以下榜一百，戍远方"。

一时间人人惊恐，即使是"丞相御史"也不敢进谏。这就是"空印案"。在整个"空印案"中，被处死的主印官和被杖一百大棍后，再被充军到边远地区的副职官员竟达数百人之多。

"空印案"折射出的是朱元璋以重刑惩贪杜弊、整饬吏治的思想，在刚刚建立的明初是有其重要意义的。

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