历史上的刘皇后颇富传奇色彩，她原是个花鼓女，偶然的机会当上了皇后，此后的一生与宋朝的政治紧密相连，甚至对北宋政局产生了重要影响。

刘氏本名刘娥，太原人。父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途，刘家自此衰落，流落到蜀地。刘娥还是婴孩时，母亲一病而亡。开始还有外祖父家可以依靠，但外祖父家门庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得为饮食发愁，刘娥对他们而言，不过是个拖累。因为无依无靠，刘娥有好几次都想要悬梁自尽，离开这个苦难的人生。少年贫寒的滋味，使这个本来天真明媚的少女比寻常女子多了更多的欲望和心机。

有一天，刘娥无意中站在门前。刚好一个相士走过，看见了刘娥，便一直呆望着她，从上至下看个不停。刘娥觉得有些不好意思，就问相士说：“你不走路，光看我干什么?”相士说：“我并非心存歹意，只因你的品貌大贵。

我一生相人甚多，今天遇见你这相貌，还是第一次。”刘娥疑心相士存心说这样的谎话，不过是为了骗几个相金，便说：“我是贫寒之人，没有相金给你，你就不要讲谎话骗人了。”相士说：“我并不要你的相金，请将手伸出与我一看，就可断定。”刘娥正是穷极无聊的时候，心想：既然不要相金，给他看下也无妨，于是将一双纤纤玉手伸了出来。相士仔细看过后，连连说：“后妃之相，后妃之相。”

刘娥听了也没太当回事，心想自己贫困到这般田地，又处在僻陋的乡间，哪里来的后妃呢?但人处在困境的时候，是需要精神支柱的。刘娥身为女子，不可能有男子那种靠苦读争取功名的理想，于是便将相士的话作为宽解自己的法宝，此后虽然多次山穷水尽，无路可走，但她也没有再生过自尽的念头。

豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑，纤?秀媚。她性情聪明机警，学会了一种久已失传的古乐——鼗(音tao，同淘)鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，能将鼗鼓按她自己的意思变化运用，加上出众的容貌和生动的说唱，使旁人往往不知不觉地陶醉于她的鼗鼓表演。

刘娥十几岁时，被外祖父家嫁给银匠龚美为妻。后来的正史只说龚美是刘娥的邻居，二人以兄妹相称，其实是为了掩盖刘娥早已经嫁过人的事实。龚美打算到京师去做生意。刘娥也想跟随丈夫去京师见见世面。龚美是因为贫穷得过不下去了才想去京师谋生，担心带上刘娥是个拖累，因此不肯答应。

刘娥猜到龚美的小心思，笑着说：“不用忧虑盘缠，我有随身本领，到处都可以吃饭，决不会拖累你。”话说到这份上，龚美也没法推辞，只好答应了。于是，夫妻二人一起上路。谁也没有想到，这一趟京师之行直接改变了这对贫贱夫妻的人生。

刘娥一路靠打鼗鼓赚钱。旁人见她艳若桃花，珠喉婉转，花鼓又打得高下疾徐，极有节奏，因此钱给得格外多。就连丈夫龚美在一旁也看了眼红，于是制作了一面小小的铜锣，与刘娥的鼗鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戏。花鼓戏在当时是个新鲜花样儿，二人一路逢州过县，轰动了不少地方，刘娥因此还小有积蓄。

到了京师后，龚美继续操老本行，去做银匠，但生意非常不好，走投无路时，甚至想卖掉刘娥。刘娥只得重操旧业，打起了鼗鼓。京师虽然繁华，却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿，刘娥一出场便一炮而红，轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大。

此时赵恒时年十四岁，被封为襄王，还没有被立为太子。他尚未娶妻，因年少好奇，听说蜀中女子才貌双全，艳慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他听到鼗鼓女子刘娥的事情后，心痒难耐，便带了几个近侍，微服去看刘娥的表演。

刘娥虽然年纪不大，但却深通人情世故，她见皇子亲临，自然要使出拿手好戏。赵恒初见刘娥的花容玉貌，已经被美色弄得目眩神迷。加上刘娥有意地目挑眉语，暗中传情，更惹得赵恒意马心猿，一刻也忍耐不住。一回到府邸中，赵恒立即命人去向龚美买下刘娥，接进府中，作为襄王府侍女。刘娥天生丽质，聪明伶俐，极得赵恒欢心。二人年龄相当，都是少年心性，立即如胶似漆，形影不离。

赵恒乳母泰国夫人却对来历不明且出身低贱的刘娥十分不满，要求赵恒将刘娥驱逐出去。赵恒正当少年，遇到刘娥这样才貌双全的女子，情投意合，如何能轻易舍弃。赵恒乳母见赵恒不听话，便到宋太宗面前告状。宋太宗听说儿子小小年纪便沉溺于女色，勃然大怒，勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。

父命难违，皇命更不可违，但赵恒实在舍不得刘娥，于是表面将刘娥送回四川老家，但暗中却将其送到亲信幕僚张耆(原名张?F)的家里。张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥，而他自己每天都睡在襄王府中，这显然是为了避嫌。

刘娥离开襄王府后，赵恒奉宋太宗命娶名将潘美第八女为妻，潘氏是他的第一位正妻。虽然赵恒一有机会，就悄悄去张耆家与刘娥私会，但刘娥当此处境，心情可想而知。然而，与寻常女子相比，刘娥与众不同的心机在这个时候开始体现。她并没有怨天尤人，自怨自艾，而是在张耆家博览群书，遍读史经，研习琴棋书画。如此善解人意的聪明女子，自然会令赵恒更加另眼相看。可以说，刘娥是赵恒第一个真正爱上的女人，这份爱情，也极为难得地保持了一生。

刘娥始终在等待时机，这一等就是十五年。一直到宋太宗晏驾，赵恒即位为宋真宗，刘娥才得以重见天日。她进宫后立即被封为美人，不久便进为德妃。按宋宫制度，皇后以下的内命妇主要有妃、嫔两等。妃有贵妃、淑妃、德妃和贤妃四等，而嫔的等级达十七等，其下又有婕妤为一等，美人为一等，才人和贵人为一等。当时宋真宗第一任妻子潘氏已死，又续娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏为妻。

宋真宗即位后，封郭氏为皇后。刘娥生性机敏，机巧多变，她侍候郭皇后十分殷勤，与其他嫔妃杨淑妃等人也相处得很好。如此八面玲珑的女人，加上刘娥年纪比郭皇后和杨淑妃都要大许多，不那么具有杀伤力和威胁力，因此宫中上下都与刘娥交好，无人不称她贤德。

随着时光的流逝，刘娥已经不复往日的青春貌美，但宋真宗依旧迷恋她，这大概是旧情难忘。因为宋真宗的宠幸，刘娥在宫中地位不断提高。但是，这个表面谦和的女人，内心深处却越来越紧张，因为她深知以色事君，必不能长久，何况她已经年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已经年近四十，早已经过了女人的生育年龄，该怎么办呢?

韩璜按朝廷命令前往广东，将提刑衙门设在韶阳，并立即赴番禺，拟对王?展开调查。王?自知大祸临头，如惊弓之鸟，寝食不安。他的妾本是“钱塘倡”(钱塘的歌舞艺人)，见王?心事重重，便问：“主公担忧什么?”王?告诉她，朝廷已派韩璜来广东查处他。妾说：“用不着忧虑。韩璜啊，我认识，他不就是韩老九吗。从前他常到我家，玩得挺欢的。主公无论如何要请他饮酒，只要他端起酒杯，我自有办法败坏他的操守。”

很快韩璜乘船来到番禺，一副钦差大臣的架势。王?到郊外迎接，韩璜避而不见，入城迎接方才见面。在堂上，对着王?，韩璜不发一言，弄得王?很是尴尬。次日韩璜按官场规矩回访王?。喝过茶后，王?邀请韩璜游览庭园，韩璜不允，王?一再邀请，韩璜才勉强同意。至一处房屋，水中、陆上所产食物一应俱全，摆了一桌，而且有歌舞艺人的表演。韩显得局促不安。

王?命歌舞艺人下去，私下吩咐她们淡妆，假扮成侍女。然后将韩璜迎入后堂饮酒。喝着喝着，就听到王?的妾在帘后唱当年韩璜赠她的一首词，韩闻之不禁心动，以致狂不自制，说道：“想不到你原来在此地啊!”当场就要跟旧相好见面。王?之妾隔着帘子有意请韩满上，韩璜接连喝了几杯，那女子仍然不肯出来。韩急不可耐，王?之妾便说：“司谏当年在我家舞跳得最好，今日如能为我舞一曲，我马上就出来相见。”

此时的韩璜，已经醉酒，控制不了自己，以为自己还在当年那个“钱塘倡”的家中，不知自己眼下正在审查对象的府上，更是把朝廷赋予他的使命忘得干干净净。他立即要了一件舞衣穿上，还涂抹粉墨，踉踉跄跄地跳了起来。才跳了几下，忽然跌倒于地。王?急命人抬来轿子，歌舞艺人们七手八脚地将韩璜扶上了轿，送他上了船。

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