不少熟悉中国近代史的读者，一眼瞄到这个题目，很可能单凭直觉就会断言：曾国藩心目中的"老板"肯定是咸丰皇帝和同治皇帝。其实不然。曾国藩有过人的幽默感，在他看来，"老板"是个颇具戏谑意味的称呼，倘若用它来指代皇上，实属不敬；倘若用它来指代某位能给湘军提供粮饷补给的封疆大吏，这人又正好是他的益友，就比较恰当，也比较好玩了??他就是曾大帅心仪的晚清名臣胡林翼。

"林翼貌英伟，目岩岩，威棱慑人。事至立断，无留难。"从《清史稿?胡林翼传》的概述来看，胡林翼既堪称猛人，又堪称能人。

清末民初的作家徐宗亮在其《归庐谭晚录》中记载了好几桩胡林翼的轶事，都是《清史稿》中未加勾录的上佳素材。年轻时，胡林翼有名公子、大才子之称，为人豪宕不羁，后来虽致力于政事，但"口体之奉，未能如曾、左诸公啬苦也"，平日"餍饫极精"。这就说明，胡林翼是一位美食家。他不像曾国藩，吃白菜豆腐居然也能津津有味，使得幕僚们跟着一块儿清苦，个个面有菜色；也不像左宗棠，随遇而安，碰上士卒开饭，就跟着搭伙儿就餐，不管下饭菜是荤是素，填饱肚子就算数。徐宗亮还说，胡林翼"游戏笔墨，无关轻重，然亦可仿佛其英姿磊落"。胡林翼驻军湖北黄州时，有一天，他忧及军饷不济，士气低迷，便在公文纸上写了一首打油诗，钤上朱红大印，传令驰递各州县。诗为："开口便要钱，未免讨人厌。/官军急收城，处处只说战。/性命换口粮，岂能一日骗？/眼前又中秋，给赏更难欠。/惟祈各路厘局大财神，各办厘金三万串。"

中秋节快到了，给士兵发放欠饷，确属当务之急。这一纸"诗令"传递下去，不到半个月，送饷的船只络绎而至，有了钱，有了粮，湘军士气为之大振。

贤人和常人的区别就在于前者能化至难为至易，后者则与此相反。苏东坡在《念奴娇?赤壁怀古》中称赞雄姿英发的少帅周瑜"羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭"，说得相当轻巧，无非盛赞周瑜举重若轻，能化至难为至易。胡林翼谑称厘金局委员是"财神"，后来，曾国藩也谑称常为湘军主力供应钱粮的胡林翼是"老板"，倘若短缺了这位大老板的接济，本就屡战屡败、屡败屡战的湘军，将很难撑得过最初的几道难关。

胡林翼的本事显然不限于后勤，他对军事的讲求可谓深得要领，主要体现在他对地理、地形的重视上。胡林翼吩咐严澍森专治湖北、江西、安徽三省舆图，"凡溪港山阜，小路捷径，详细注明，某地至某地若干里，某村至某村绕出快若干里，用以行军。每乘太平军之虚，先据要地，而太平军用兵上游，不得逞"。他将这个经验推广到全国其他各省分，远及朝鲜、安南等藩属，这些地图统称为"胡文忠地图"。胡林翼还让严澍森搜集史籍中有关长江流域各省用兵的成败方略，分门别类，条分缕析，以证明地图之合理运用可奏大功。"以地图为棋盘，以兵略为棋子，浸久成书，遍及全史，此读史兵略所由滥觞。"胡林翼明悉大势，制定相应的策略：湖南乃湘军的粮库兵源，至关重要，为此必须以湖北为屏障，以江西为右臂，以安徽为左臂，实行扇形拱卫。这个策略使曾国藩有了一个较为稳固的后方和可靠的粮饷供应基地。打仗就是打钱，曾国藩能够大有作为，多获展布，胡林翼于咸丰九年（1859）出任湖北巡抚，乃是关键的节点。曾国藩一生只称呼过胡林翼为"老板"，戏谑的意味里隐约含有几分认真。

胡林翼犹如东晋时期的卫?，高才弱体，积劳成疾，死于盛年。他去世后，曾国藩在咸丰十一年九月的日记中感叹道："赤心以忧国家，小心以事友生，苦心调护诸将，天下宁复有斯人哉！"

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